Gradas

Entre combates y conversaciones el tiempo pasaba volando. El último de los de Noel había sido realmente movidito, y en muchas ocasiones había hecho que se le contrajese la expresión de dolor por pura empatía. Cuando subió de nuevo a las gradas, lo miró de arriba abajo con una cara que parecía querer decir «te han hecho un cuerpo nuevo».
―Si tan muerto te crees, ¿cómo es que no has ido todavía a que te curen? ―fue lo primero que dijo, mientras meneaba la cabeza. Tenía un montón de alabanzas preparadas para cuando el draco volviese, pero no esperaba que lo hiciese en aquel estado―. Venga, vamos, ahora. ―Le tiró del brazo con cuidado y empezó a abrirse paso entre la gente. Estaba muy bien que dieran aquellos servicios gratuitos y no había que desperdiciarlos―. Oye, has estado genial ahí abajo. En serio ―se giró para decirle aquello con una amplia sonrisa. En su tono se filtraban el orgullo y la admiración, pero después la sonrisa se volvió burlona―. Independientemente de que estés hecho un trapo ahora.

Estaba en lo cierto al pensar que a Norou no le haría ni pizca de gracia que Noel volara. Casi lo podía imaginar rumiando "baja, pollo" <<No, Norou diría "baja si te atreves", nada de ofender al contrario>> Comentarios mentales aparte, no me lancé a animar a ninguno porque la intensidad del combate no daba espacio a más que observar sin perder detalle. Eso sí, <<ya podías haberle dejado KO...>>

Cuando el draco volvió a las gradas, maltrecho y preguntando, me mantuve en silencio. El combate de estos dos y el duelo mágico de él contra Giz (y  nuestra pelea libre, de paso) me habían dado en qué pensar: no podría ganarle en ninguna categoría <<Encima en pullas me empata... Hay que fastidiarse...>>


No me hacía ni pizca de gracia que mi cabeza fuera por esos derroteros. <<Si esto es así, ¿cómo espero poder ayudarles contra los de Gar si ya les vencieron una vez? Si no puedo con los vencidos... Malamente contra los vencedores>> No. Huyeron por el escándalo que habían creado. <<Sí, bueno. Pero incluso a Giz le dieron problemas, ¿en qué pienso al querer ayudarles?>> Ya vale. Nunca te ha preocupado eso <<Ni idea>> Pues déjalo ya y piensa. Ellos son mercenarios, tú tienes un negocio.

Gael se llevó entonces a Noel para que le curasen, así que seguí en silencio.

<<No voy a ser capaz ni de defender lo que es mío... Cain tiene sus demonios y al resto, yo solo tengo esclavos y empleados que huirían antes de luchar...>> Tienes amigos. <<Venga ya, si no puedo defender la Bodega solo, no la merezco. Como la sepia esa que me colaron y que tuve que llamarles...>> No es lo mismo, si atacasen la Bodega directamente no tendrías clientela a la que atender. <<Ya, claro. Y con mucho optimismo también me ayudarían. ¿Pero y yo solo? O imagina una guerra. Xia es letal, pero de mí se reirían>> Eso carece de toda lógica y lo sabes. <<Claro. ¿Y el torneo tampoco tiene lógica?>> Olvidas que sales con lo puesto y con tiempo límite. No es como el día a día. <<Eso no tiene sentido. Cuando me mude cualquiera puede hacerme algo porque ni anclar hechizos defensivos puedo>> Tienes amigos. <<Y dale. No vivirán eternamente, ¿sabes? Ni yo, claro, pero habrá diferencia...>> Iluso. <<¿Por querer vivir hasta el máximo? Eso era obvio. ¿O por querer depender de cuantos menos, mejor?>> ¿Y Erika? <<¿Desde cuándo mi lado lógico me hace preguntas? Erika ni tiene enemigos ni está en mal lugar, el Burdel...>> Pensaste en que se mudara contigo. <<Sí, ¿y qué? No es lo mismo. Si pasara algo, somos un equipo, espalda contra espalda>> ¿Y qué distingue a Erika de tus amigos? Sois un equipo. <<Mira, ni ellos podrán acudir siempre ni son omnipotentes. No deberían ser mi primer recurso>> El primer recurso ahora mismo es un negado cobarde <<Y cabreado. Déjame en paz>>

Me levanté de un salto y fui a por una buena dosis de sangre. Ya se me pasaría la tontería. Eso sí, al próximo que se quejara de salir consciente de un combate contra Norou, le estamparía un puñetazo.

<<Ya podía haberme roto algo o lo que fuera, pero al menos podría haberme dejado salir consciente, diantre>>

—¿Todo? No, entero no me van a arreglar. Lo que ya viene mal de serie no lo cubre el seguro médico del torneo —le replicó a Giz esbozando una sonrisa que se abrió paso en su cara maltrecha confiriéndole una expresión bastante estúpida.
No obstante, Wen no tardó en sumarse a la apreciación del asreniano, con bastante insistencia y cuando Gael hizo lo mismo no le quedó más remedio que ceder al verse arrastrado por el fuego fatuo.
—Vale, vale, ya voy... Ya pensaba ir de todas formas—explicó a modo de indicación de que no hacía falta seguir arrastrándolo mientras se rascaba la nuca. A continuación volvió a sonreír con un deje de burla—. A lo mejor dama Aroma se equivocó y alas de trapo soy yo. He hecho lo que he podido. Incluso si no es suficiente, nadie podrá decir que no lo he intentado... Creo. No me hagas mucho caso, estoy un poco aturdido —concluyó con una leve risa ya cerca del puesto médico a la salida del Anfiteatro.

Un rato después el draco regresó con bastante mejor aspecto que antes, aunque ya le habían dicho que debería aplicarse más hechizos curativos más tarde para reponerse por completo. Al menos su ala ya se encontraba en su sitio y la hinchazon de su cara había bajado considerablemente, además de haberse limpiado por completo. El agotamiento, no obstante, seguía ahí.
—Como nuevo —anunció con una amplia sonrisa sarcástica mientras daba una vuelta en el sitio con los brazos extendidos para luego dejarse caer en su asiento—. Hasta que se me empiece a caer el cuerpo a cachitos, cosa que creo que sucederá pronto —añadió con evidente cansancio en su tono de voz pero sin perder la sonrisa.

La cara de Zmey se iluminó, y Nasher a su lado tuvo que luchar por no echarse a reir. El piromante no podía creer lo que le estaba ofreciendo. Eran las bestias con las que había estado obsesionado desde que vio la del rey, y aquel tipo le estaba ofreciendo uno como quien ofrece caramelos o comida que sobra. Tardó unos segundos en recomponerse.

-Yo... no sé si sería capaz de cuidar de uno, creo que ya tengo bastante con ocuparme de Yoel, y casi no tengo tiempo para nada más que no sea entrenar y estudiar- ya había empezado a darse cabezazos mentales por rechazar la oferta de Giz- P-pero si te urge mucho puedo preguntar... y eso.

Quería llorar, pero era verdad que no tenía ni sitio, ni tiempo ni conocimientos para ocuparse de un dragón.

-Lo siento- dijo con una sonrisa tristona.

Giz imaginaba que Noel no hablaba en serio en cuanto a lo del seguro médico, pero aún así no pudo evitar dirigirle una mirada seria que intentaba ser de falso reproche. Al final Gael lo convenció para bajar y le ayudó. Fue entonces cuando Zmey le respondió y a Giz se le escapó una sonrisa casi amable.

—Bueno, sin presiones —le dijo sin más al piromante—. Si cambias de idea o de vivienda por una más amplia, las puertas de mi laboratorio estan abiertas. Aunque ya te digo que no son dragones como los del rey, estos son menos puros.

El genemago podría perder todo el día hablando de sus animales, pero no sabía hasta qué punto estaba interesado Zmey. Noel no tardaría en llegar, por fin de una pieza, pero bastante cansado. Giz saludó con la mano al draco y al fuego fatuo y les acercó la bolsa con las magdalenas, por si les apetecía un tentempié.

Se volvió a oír la voz de Miseria por el edificio: clara y fuerte.

—Los ganadores de la categoría de duelo mágico, por orden de ronda, son los siguientes -el ominario hizo una breve pausa-. el fuego fatuo Koval, Atol, el helión, Noel el draco y el goliat Giz.

>>Los ganadores de la categoría Lucha Armada, por orden de ronda, son los siguientes. Noel el draco de Estínfalo. Malahierba el poltergeist. El guerrero Ebnun y, finalmente, Karime, la licántropa noble.

>>Los ganadores de la categoría Cuerpo a Cuerpo, por orden de ronda, son los siguientes. Noel y Ramas, el hombre árbol.

>>Y, por último, los ganadores de la categoría Pelea Libre. Por orden de ronda, son los siguientes. Koval, Giz, Noel y Pablo, el vampiro de la Tierra.

>>Mucha suerte a todos en la tercera fase.

Shizel esperó en tensión que anunciaran sus resultados. La voz de Miseria se le antojó de nuevo odiosa en cuanto terminó de hablar y su nombre no estaba entre los seleccionados.

Crispó los dedos como único signo de disgusto, aunque el idrino se moría de rabia. Eso le pasaba por imbécil; por intentar cumplir mil disciplinas a la vez en la víspera de un torneo.
Con expresión imperturbable el skrýmir se levantó de donde se encontraba, recogió sus cosas y sin que ningún conocido lo avistase se marchó a Serpentaria.

En aquella ocasión ni siquiera se levantó del asiento. El agotamiento que tenía encima se lo impedía, pero no ocurría lo mismo con la tensión que sintió en cuanto Miseria comenzó a hablar. Los nombres fueron pasando uno tras otro y el draco volvió a escuchar el suyo cuatro veces.

No alzó la mirada, ajeno a las felicitaciones y comentarios que se estuviesen sucediendo a su alrededor justo cuando el ominario terminó de comunicar los resultados. Siendo sincero consigo mismo, le habría resultado un grave varapalo si hubiese perdido contra Matt y había confiado en ganar al menos ese. Pero haber hecho pleno de nuevo... eso sí que no había entrado en su cómputo. Especialmente se resistía a creer que hubiese vencido a Norou.

Hasta que nadie le hablase directamente, el sueco permanecería con la mirada perdida fija en algún punto de la arena del anfiteatro y con expresión seria.

Agotamiento y la sensación de que hacía días que se había levantado de la cama era todo lo que sentía. Había caído la noche y solo había ruido y expectación, que terminaron por dejar paso al anuncio de los vencedores de aquella ronda. Gael cerró los ojos y cruzó los dedos de las dos manos mientras comenzaba el discurso, y así permaneció hasta que terminó. Se levantó con una amplísima sonrisa e hizo un exagerado gesto de victoria cerrando ambos puños.
―¡Sí! ¡Toomaa!
Con esa misma sonrisa en la cara se acercó a felicitar a los demás por sus respectivas victorias, dándole una palmada en el hombro a Giz y otra a Noel. Se movía buscando gente que felicitar en las cercanías, momentáneamente paliado el cansancio gracias a la adrenalina. En un momento dado se acercó a Jack y negó con la cabeza, aunque sonriendo.
―Se suponía que tenías que seguir escalando por mí.
También a él le palmeó el hombro y miró alrededor una vez más, aunque ya no veía más gente a la que dirigirse que conociese. Por el rabillo del ojo captó a alguien que no parecía estar celebrando sus victorias. Precisamente, quien tenía más motivos que nadie para hacerlo. «Ea, estará flipando. Que nos conocemos».

Giz escuchó en silencio los resultados y permaneció así unos segundos más, mientras asimilaba que se había equivocado en su predicción con respecto a Jack. La sorpresa se podía leer en su rostro sin mucha dificultad. <<Entonces sigo… Y todavía puede que tenga que verme con Noel y Gael>> sonrió divertido y por fin su cuerpo decidió moverse. No mucho, pero sí lo suficiente como para girarse en busca de ambos y felicitarles.

—Enhorabuena —los felicitó a ambos quizás un pelín escuetamente. En esos momentos Giz solo podía pensar en una cosa—: Después de esto nos deberían llover ofertas de trabajo. Estamos los tres en las semifinales y tú además en la final de cuerpo a cuerpo—comentó en concreto a Noel.

Le daba pena que Adara hubiera caído tan rápido y se sentía un poco culpable por Jack, pero el torneo funcionaba así. Su rabieta por el dragón había sido inmadura, ahora lo sabía, igual que sería inmaduro preocuparse tras respetar las normas lógicas del torneo. Estuvo tentado a acercarse a Jack para felicitarle por el combate con algo de retraso, pero el vocerío de un poltergeist recién llegado lo echó para atrás.

.

Tap, por su parte, se había tomado su victoria de una manera mucho más efusiva. Cuando escuchó la voz de Miseria alzándose entre el ruido de las múltiples conversaciones que ocurrían al mismo tiempo, se encontraba manteniendo una de ellas con Quemaduras, que se había acercado a hablar con él mientras esperaban los resultados.

—¡Sí! ¡Sí! ¡Sí! ¡Lo sabía! —Había empezado a gritar, brincando en el aire dentro de su muñeco—. ¡Sabía que ese vampiro no tenía nada que hacer contra mí! ¿Quién es el que da pena ahora, eh? ¡La luna debe de sentirse estafada, después de ver el tallo reseco que le ha salido por malgastar su bendición con él!

El poltergeist sabía que el grupo del vampiro andaba peligrosamente cerca y no quiso andar estableciendo vínculos telepáticos con el sanguijuelo para molestarlo, de ahí que se hubiera decantado por gritar. Quemaduras no supo qué más hacer aparte de echarse a un lado para evitar que no le salpicara nada en caso de haber alguna refriega. Si nadie respondía a las puyas de Malahierba, el demonio de fuego se encargaría de tirar de la figura metálica antes de que ocurriera algo desagradable.

Al final no me había ido, seguí allí cerca del resto. Eso sí, ni hablaba ni hacía nada que pudiera llamar la atención de nadie, y simplemente estaba allí esperando. Tampoco es que tuviera ninguna alternativa mejor.

Cuando la voz de Miseria anunció los resultados esperé en silencio como la mayoría, y cuando escuché mi nombre entre los ganadores no pude evitar sonreír. No había sido un combate fácil, así que haber ganado sentaba bien. Pero además conté el detalle de que era el único novato de mi categoría que había llegado hasta semifinales.
Tras ese último pensamiento dejé de sonreír y suspiré: “Tampoco es que mi victoria le vaya a importar a nadie. Bueno, tal vez a Tap, pero en ese caso preferiría que la ignorara. Con suerte estará demasiado ocupado alimentando su ego con la suya propia como para acordarse de amargarme la existencia.

Efectivamente era eso lo que estaba haciendo, y yo no iba a ser quien desviara su atención a otro lado.  Sin embargo escucharle me recordó a quién había ganado la planta mecánica.
Si, Jack. No solo había caído ante Tap, sino que con ello estaba fuera del torneo… “Y en cambio aquí está su aprendiz ganando... qué incomodo para él ¿no?
Por un momento le dirigí una sonrisa cargada de significado, y tuve la tentación de picarle al respecto, pero decidí no hacerlo. 
"Mejor evitar los problemas. Volar un puesto de apuestas era suficiente lío para todo el día.

Jack

<<Venga, que quiero echarme a dormir...>> pensaba mientras el jurado se decidía a dar los resultados. Por fin, Miseria salió y los hizo públicos. Cuando acabó, me estiré en el sitio y me dispuse a felicitar a los demás y a largarme cuanto antes. Ahora sí que iba a dormir de verdad, no tendría prisa por despertar para la siguiente fase. Podía hasta irme de caza o internarme en los subterráneos, que eso sí se me daba bien. Matar, o eso me gustaba pensar, se me daba bien. Y había que recuperar el gasto mágico de alguna forma. <<O incluso... Podría hacer ciertos negocios>> No todo tenía que salir mal en el día de hoy.

Gael se me acercó mientras buscaba a alguien con la mirada, por lo que cejé en esto y le atendí. Chasqueé la lengua tras escucharle y luego me encogí de hombros mientras me reía.

—Pues lo siento, chaval. Siempre podemos escalar juntos y prepararnos para el siguiente, ¿no? Lo cierto es que me hago viejo... Esto de estar en la Bodega acaba con la espalda de uno—bromeé, estirándome exageradamente.

Después escuché una voz demasiado estúpida como para ser cierta. Ahí estaba el idiota de Malahierba, cacareando como en la Arena pero ahora delante de todos y en voz bien alta. <<¿Este malnacido no se entera de que aquí por menos de eso te pueden matar?>> Estaría en mi derecho si me acercaba con pensamientos asesinos. Pero él también lo estaría de llegar a sobrevivir, y no era buen momento para buscarse enemigos. Menos aún con la Bodega en marcha. Además, el helión venía para acá, así que cambié de idea.


Atol

Estaba deseando que acabasen los combates restantes para poder ir a descansar. El primer duelo mágico había sido más desgastante a nivel de magia y el segundo, aunque no tanto, también había sido cansado. Vitoreé y aplaudí a los restantes desde mi sitio en las gradas, hasta que todo acabó. Esperé pacientemente a los resultados y por fin Miseria apareció para darlos. Lo primero fue el Duelo mágico y en cuanto escuché mi nombre no pude más que pensar <<Venga ya, debe haber un fallo>> Sí, esperé que el ominario corrigiera sus palabras, pero no lo hizo. Pasó entonces a los otros ganadores y entonces me estiré <<Bueno, pues a descansar y a prepararse>> No me fui todavía sino que esperé a escuchar el resto y... Segunda sorpresa del día, señoras y señores: Pablo y Tap habían ganado en sus respectivas categorías. Ebnun y K también habían ganado, pero de ellos me lo esperaba. <<Lástima que no nos vayamos a enfrentar, podría hacer morder el Polvo al Pocahierba>> pensé riendo. <<Bueno, levanten el campamento, señores, vamos a ver a la gentuza esta y luego a casa>>

El primero al que me acerqué a felicitar fue Ebnun. Luego busqué al vampiro y le planté un palmetazo en la espalda.

—Enhorabuena, paliducho. Lástima que no vayamos a enfrentarnos, ¿eh?—le dije sin más, y luego busqué al repoblador—. ¿Sabes dónde está...? Ah, míralo.

O mejor dicho, óyelo. No era yo el único que le había oído, pues en ese momento el vampiro receptor de sus imprecaciones se acercó al emisor, pero a mitad de camino cambió y se dirigió a Pablo.

—Felicidades, novatillo—luego se giró hacia el poltergeist y añadió—A ti también, felicidades—y después les dijo a ambos—Es un respiro saber que en caso de guerra podemos poneros en primera línea, porque sois los mejores, ¿no?—entonces reparó en mí y siguió diciendo—Ah, Atol, tú también por aquí. Entre que te han tocado los mejores magos que conozco, y que sé que te esforzarás al máximo, estoy impaciente por ver los duelos mágicos. A estos amigos tuyos no, sin embargo, pues ya sabemos que Malahierba ganaría hasta al rey sin parpadear, así que serán combates insulsos.

Decidí seguirle el juego por fastidiar al otro.
—Ya. Ninguno de los tres tiene nada que hacer contra el poltergeist. No sé ni para qué se presentó, si ya toda la ciudad sabía que él es omnipotente... Bueno, yo iba a felicitar a K, nos vemos.
—Hey, espera, antes de irte, ¿te interesan los negocios? Tengo un puesto que sólo podrías cubrirlo tú, así que pásate por la Bodega si quieres más información.

No es que andara mal de dinero, realmente, pero se daba el hecho de que el lugar era una bodega y también servían cerveza... Quizá sí me interesase. Por eso asentí y me alejé, de nuevo, para felicitar a K.

Wen chasqueó la lengua al no oír su nombre entre los ganadores. En realidad, no se encontraba molesta, cosa que habría pasado si su contrincante hubiera sido otro, pero había perdido contra Noel y eso no hacía que su ego se desinflara, sino que aumentara. Vivía los triunfos de su pareja como si fueran suyos.

La vouivre saltó al asiento de al lado de Noel y le pasó un brazo por los hombros apretándolo contra sí.

- Eh, grandullón, parece que me has ganado. A mí y a todos.- rió la británica.- ¿Qué te parece si te pido la revancha y lo celebramos en un campo de batalla que domine más que este?- le susurró.

Apenas fue consciente de la mano que Gael le puso en el hombro y continuó sumido en sus pensamientos, todavía tratando de asimilar la información. Dedicó un seco “gracias” a las felicitaciones que se sucedieron de la mano de Jack y otros pero apenas se inmutó hasta que Wen no se sentó a su lado y le pasó un brazo por los hombros. Aunque tardó unos breves instantes en reaccionar, Noel le devolvió el gesto abrazándola, apoyando la cabeza en uno de los hombros de la vouivre. Esbozó una leve sonrisa entonces tras sus palabras.
—Eso parece, sí… —respondió a su apreciación—. Pero no me hagas eso. No me ofrezcas algo así cuando estoy tan roto que se me desprenderá la cabeza si asiento con demasiada vehemencia —articuló con deje sarcástico—. Es como colocar un pastel de chocolate en las narices de alguien que está a dieta —continuó de la misma manera—. De todas formas pienso dejarme caer –posiblemente de forma literal- por tu cuarto después de cenar.

Se levantó del asiento finalmente, tan agotado como antes pero con una tenue sonrisa colándose entre su expresión seria y reaccionó por fin felicitando a todos los conocidos que se encontrasen a su alrededor.
—Eh, Jack —llamó al vampiro en cierto momento. Había escuchado la burla del poltergeist y los comentarios del alemán al respecto—. La próxima vez asegúrate de ganar, me has faltado tú —le dijo, refiriéndose a que se había enfrentado a todos sus amigos que se habían apuntado salvo a él, sin rastro de burla tras colocar brevemente una garra sobre su hombro antes de girarse para buscar a otro.

Se encontró con Giz y su felicitación. Además de unas palabras que le hicieron resoplar internamente y negar levemente con la cabeza mientras recuperaba la misma expresión seria que al principio.
—Por vosotros seguro —le replicó aunque sin añadir el resto de la frase. No obstante, lo siguiente que hizo el sueco fue adelantarse en la vuelta al cuchitril y dirigir los pasos hacia la salida del anfiteatro.

Sigue en el Cuchitril.

Antes de irme a buscar a Norou y Erika, Noel fue el último en dirigirse a mí. Por un lado me sentó bien, pero por otro mal. Había deseado lo mismo que él hasta el último combate, pero no había tenido lugar en la primera. Ni en la segunda... Y en la tercera por mi estupidez ya no habría oportunidad de.

—De la que te has librado... No, ahora en serio... No ha podido ser, lo siento... Pero si nos apuntamos al próximo Torneo, nos veremos.—le respondí, imitando su gesto antes de marcharme.

Sigue en el Burdel de Dama Espasmo

Aunque solo hubieran sido dos peleas, estaba agotado. Les había chocado la mano con efusividad a sus dos amigos después de cada combate y, mientras esperaban los resultados, era un manojo de nervios. Se había esforzado, ellos también. Seguía sin tener ni idea de qué nombres serían los que se anunciarían en breve. Era todo sonrisas para contrarrestar los nervios, y el anuncio lo pilló dando cuenta de una bolsa de cartón llena de palomitas. Con los nervios de apartarla, se cayeron algunas entre los asientos. Miró tanto a Giz como a Noel y de reojo a los demás en cuanto sonó la voz de Miseria –recordando brevemente y con guasa el momento en que les dejó la revista para los frivys–. Esta vez no cruzó los dedos y no bajó la mirada, pero temblaba como una hoja con la emoción, y se reflejaba en un vaivén bastante curioso y atípico en sus llamas.

Duelo mágico lo dejó sin habla. Seguía sin habla cuando llegaron a pelea libre y volvió a escuchar su nombre. Titubeó un par de veces, sin ser capaz de exclamar de júbilo como la vez anterior, pero debido a la sorpresa. No contaba con ganar los dos. Empezó a mirar intermitentemente a los cuchitrileros y por fin consiguió esbozar una amplia sonrisa.
―Hostia ―logró decir. Con una carcajada se acercó a chocar manos nuevamente con Noel y Giz. Pero se reía por algo en lo que acababa de caer―. Deja vu para la siguiente ronda. ―No sabía qué más decir. Ya lo había dicho todo antes de los resultados. Que se había divertido en los combates, que lo habían hecho genial y, por supuesto, que le daba igual quién ganase.
―¡Esta noche cena a lo grande! ¡Hemos llegado tres a la final! ―empezó a exclamar con alegría, sin dirigirse a nadie en particular. No había pensado en ello durante la ronda anterior, pero ahora como mínimo dos cuchitrileros tenían que ganar algo por fuerza. Si aquel torneo no los daba a conocer, nada lo haría. Estaba muy contento de haber llegado a la final, y ya no importaba demasiado si pasaba de allí o no, sobre todo porque sus dos contrincantes eran huesos duros de roer, pero también gente que quería ver ganando tanto como a sí mismo.