Bosque Fantasma

Era consciente que su declaración no iba a sentar bien y que, en el mejor de los casos, solo habría un tenso silencio. También era consciente que "el mejor de los casos" ya no era algo que tuvieran en nada que se propusieran en esa ciudad y, aunque se mantuvo después de cada mirada inicial, suspiro y bufido, no podía dejar de sentir que una parte de aquello seguía doliendo. ¿Sería posible volver ya no al buen rollo de los primeros días, sino siquiera a la cordialidad de algunos meses atrás? No lo tenía claro con la situación en la que se encontraban.

Las palabras que siguieron solo afianzaron más aquella idea en la cabeza del neoyorquino. Pero la frustración y la angustia por la falta de entendimiento entre ambos que en otro momento habría imperado, viró a un camino bastante más distinto con la actitud y el tono de sus compañeros. -Creo que no me he explicado- empezó serio, sin apartar una mirada tan desafiante como la de ellos Voy a por comida como siempre he hecho porque, hasta donde sé, las cestas no son de nadie en primer lugar aunque estén en un sitio u otro; es cosa vuestra hacer otra cosa con ella. Y aparte, creo que se os está olvidando de lo que son capaces. Dudo mucho que esto sea un gran problema para ellos- Con "Karin" pudiendo flotar en el aire y tal vez más conocimiento de la ciudad que ellos ahora mismo, era lo más probable desde su punto de vista.

Si bien su foco cambiaba entre los tres mientras hablaba, Ethan se llevaba más de su atención. No le gustaba el tono de ninguno, pero Nohlem no había dicho demasiado y estaba de acuerdo con Connor en que daba igual lo que hiciera, no se quitaría la diana del otro grupo. Además, el británico estaba pasando una línea que no iba a tolerar. -(Por mucho que te esfuerces en hacer, ni se te ocurra pensar que eres nuestro líder para hablar así)- eso diría la mirada fría que le devolvía si pudiera expresar aún más lo que estaba pensando. Sabía responsabilizarse de las consecuencias de sus acciones y por eso mismo se aseguraría de evitar que estas llevaran a más perdidas en el grupo. Ese juramento podía llevarse a cabo sin necesidad de las medidas que estaban proponiendo, a su parecer, y no iba a dejar que las críticas por no seguir lo que veía como una búsqueda de venganza le hicieran flaquear. -Pero que no se diga que no aprecio la preocupación- terminó diciendo con cierta acidez luego de unos segundos tensos levantando las manos momentáneamente. -Me quedaré algo alejado de todo si lo preferís, lo justo para no separarme demasiado pero daros espacio. Al menos me servirá para familiarizarme con la zona y no solo verla por el mapa- Ya vería qué haría cuando estuvieran cerca, al fin y al cabo iban a tener un buen camino en el que pensar en ello.

Luego de aquella tensión, Rick se limitaría a caminar en silencio cerca de la retaguardia del grupo. La posición le ayudaría a estar atento a los alrededores y, de paso, no dar más cuerda al conflicto. Acababa de empezar el día, pero ya se sentía cansado. Menos mal que comprobar las calles que había rellenado el resto en las zonas en las que no había estado, sumado a la vigilancia, le permitía que buena parte de su mente se distrajese. El camino se le hizo largo igual, pero al menos la ocasional corrección en el mapa o ir fijándose en los detalles entre las ruinas lo aliviaba un poco.

En cuanto pusieron el primer pie en el "bosque", el neoyorquino no pudo evitar mirar a todas partes, tan asombrado como intranquilo. La vegetación tenía las características correctas y esperables de árboles y arbustos, excepto por el significativo detalle de que podía ver a través de todo como si de cristal se tratase. El olor de la hierba, el sonido de unas hojas espectrales al mecerse por el viento, el tacto de la corteza... Todo parecía muy real salvo por esa excepción y eso era lo que más intranquilo le dejaba. -(¿Qué clase de magia puede hacer algo así?)- se preguntó, descartando sin pruebas que hubiera plantas reales así.

El chico cogió su arco antes de seguir adelante siguiendo al grupo. Si bien volteó los ojos con algunos comentarios del resto, estaba de acuerdo en que lo mejor era mantenerse en silencio por lo que pudiera esperarles allí dentro. Además de los alrededores, Rick siguió el consejo de Connor y vigiló también el suelo por si acaso. Al menos, que la hierba fuera translúcida puede que le ayudara a fijarse en cualquier signo de alguna trampa cercana.

El viaje al Norte no fue mucho más animado para Airi. Tenías los nervios a flor de piel, y no necesitaba las tensiones en el grupo para añadir más leña al fuego. Sin saber qué hacer al respecto, se quedó en la retaguardia, vigilando a la vez que aprovechaba su paso un poco más rezagado. Se sentía desprotegide, pero se obligaba a dar un paso tras otro y tras otro. Al menos el puente que utilizaban para cruzar la grieta más al Oeste no tenía ratas espinosas esperándolos al otro lado.

La nueva zona que exploraban esos días era un poco diferente de lo que estaban acostumbrados. Tal vez era porque se veían más casas enteras, algunas bien cerradas e incluso en buen estado. A Airi eso le daba un poco más de miedo, como si pudiesen salir más grupos asesinos de cualquiera de ellas. ¿Acaso era seguro que solo hubiese uno?

No tardarían en ampliar su mapa con más de la zona al Norte, pero por el momento ese día se estaban limitando a ir en línea recta por la trayectoria que seguiría el barco volador que zarparía en breves. Airi se preguntaba si ese sería el día que les estarían esperando. Se lo preguntaba siempre. Sus enemigos también podían abastecerse en cualquier otro lugar, pero conociendo su agresividad… Cada vez que lo pensaba solo quería volver sobre sus pasos, vivir unos pocos días más. Por mucho que intentase convencerse de lo contrario, aquello tampoco se podía definir como morir peleando.

Cuando quiso darse cuenta ya estaba ante el espejismo del bosque. Airi nunca había visto uno, salvo en ilustraciones, y la sensación de internarse era más tétrica si cabía. Aquel verdor translúcido opacaba la luz del sol y les impedía ver bien a su alrededor. Incluso las arboledas que sí conocía permitían ver el horizonte, estar pendientes de los peligros del entorno. A le sanaí todavía le gustaría ver un bosque de verdad, pero en aquellas circunstancias solo podía aborrecer aquella imitación tenebrosa.

Agradeció que Ethan mandase callar a Damian y puso la vara en posición defensiva, lista para golpear a cualquier cosa que se acercase entre el follaje. Sus oído estaban alerta y su mirada danzaba en todas direcciones. Sus ojos se empañaban de puro miedo, y ver difuminado a través de las lágrimas no era algo que se pudiese permitir, por lo que las reprimió con fuerza.


La bañera se había ido acercando a ellos hasta que los adelantó en el bosque, cantando, imperturbable, su retahíla de platos innombrables.
—¡Vértebra de mula en salsa de caracol! ¡Ojos de sapo marinados!
Detenida sobre el punto de abastecimiento, comenzó a bajar las cestas, a tan solo un pequeño trecho por delante del grupo. Entonces, los cánticos se ahogaron en una explosión.

Fue solo una, seguida de un gemido lastimero y un golpetazo contra el suelo. Las patas de algún tipo de animal resonaron por el bosque, alejándose a toda prisa de allí.

Solo un poco más adelante, los cosechados podrían ver un pequeño boquete quemado en el suelo y, al lado, un animal similar a un coyote cornudo muerto. Sus patas estaban carbonizadas, dos de ellas desprendidas de su cuerpo. Su torso y cara tenían quemaduras humeantes que dejaban un olor intenso a pelo y carne quemados en el aire. Unas huellas más pequeñas se marcaban en la tierra a su lado, dejando el rastro de lo que había sido su cría huyendo al sentir la explosión.

Mientras tanto, el espantapájaros continuó cantando como si nada hubiese ocurrido y el navío comenzó a retirarse. Las cestas les esperaban un poco más delante de aquel espectáculo estremecedor.

Si por Damian fuese, estaría comentando cada árbol, cada hoja falsa que habría por ahí a su alrededor o si eso cada rayito de luz porque estaba para nada centrado en lo que tenían que hacer, incluso menos de lo acostumbrado. Gracias a la intervención de Ethan, sin embargo, echaron frenos al niño y su vena indiscreta callando la boca de forma abrupta.

—A-… Vale, perdona —un poquillo apurado acató las órdenes de su colega soldado con susurros igual de bajos.

Meneando la cabeza se intentó aplicar el cuento, era verdad que estaban ahí por una misión muy importante. Un bufido silencioso fue exhalado por su nariz y, mientras escuchaba a Connor, sacó de la funda la daga que llevaba encima, arma con la que estaba más familiarizado y por acto reflejo preparó primero, prefiriendo no sacar el arco aún. Es verdad que estaban en la puta boca del león y que esos cabrones podrían estar en cualquier rincón. Miró al suelo un par de veces cuando el pelirrosa lo mencionó, tragando saliva al recordar la despeñada que casi se lo lleva a otro mundo.

Apretó un poco los dientes al ver la bañera adelantándolos dentro del bosque, escuchando como cantaba la cosa esa que la llevaba. Cantaba en soledad, eso le añadía una tensión gradual a todo el escenario y Damian miró hacia los lados justo antes de que las cestas comenzasen a bajar.

Estaban cerca, ¿y si se acer-?

Aunque la explosión fuese pequeña, el ruido espontaneo logró desestabilizar al chiquillo y caer en el suelo. Oyó una especie de gemido, algo cayó además de él. En el momento en que se dio cuenta, ya había una boquete quemado delante suya y el corazón le iba a mil, mirando esa cosa. Estaba quemado y el latigazo repugnante le azotó en la cara, olía horrible y eso… parecían patas sueltas.

Era un animal. Muerto. Quemado.

En mitad de incorporarse vio al espantapájaros subir y subir. Bajó la mirada y ahí seguía, ese espectáculo orgánico, una visión repugnante que le hizo apartar la vista y ver a Connor, a Rick, Nohlem, Ethan, Rag, a Airi, a su mejor amigo. ¿Qué estaba pasando?

—Ha reventado —no había otra forma de que lo dijera, hubo una explosión que se llevó por delante ese bicho—. ¿Qué…? ¿Qué hacemos? —los miró de nuevo con preocupación—. No va a… reventar más, ¿no? Ya ha… reventado y ya, ¿podemos hacer el sabotaje? —lo mismo ya había acabado todo, solo ha sido un susto, ¿no?

Damian dio un paso leve y lento hacia delante. Si no lo detenían quizás su propia cobardía le terminaría parando los pies pero en ese breve instante veía las cosas distintas, quería ser valiente y eso le llevó a caminar lentamente y sin pensar a por las cestas.

Aquel lugar mareaba. No tenía claro si era magia o alguna clase de plantas muy extrañas nativas de aquel lugar, pero desde luego si era lo primero era un hechizo extremadamente elaborado para el que no veía propósito alguno. Ver tantas capas traslúcidas de aquella vegetación envuelta en una extraña luz no era agradable a la vista, ni entendía qué utilidad podía tener. ¿Ver posibles amenazas sin que pudiesen ocultarse? No tenía muy claro que ante tanta contaminación visual fuese a resultar efectivo. Mucho menos si por reflejo miraba hacia el suelo parara evitar marearse. Había muchos sonidos repentinos, además, que aumentaban su nerviosismo, aunque era cierto que nunca habían visto ningún ser vivo que no fuese una planta (si es que lo eran) hasta entonces…

En el fondo, solo estaba dándole vueltas a todo aquello mientras trataba de evadirse de pensar en el propósito de su visita a aquel lugar tan tétrico. Hasta que la potente voz del espantapájaros y la sombra de su barreño flotante sobre ellos lo sacó bruscamente del ensimismamiento y le hizo mirar hacia arriba, a través de la maraña de hojas y ramas traslúcidas. Había llegado el momento.

No es que el mjörní hubiese sido precisamente el primero en reaccionar en circustancias normales, pero desde luego aquel sonido lo dejó todavía más paralizado en el sitio. Una explosión, que resonó más fuerte en sus oídos de lo que debería no solo por su sensibilidad, sino por el recuerdo de lo vivido hacía escasas semanas. Damian estableció en voz alta lo que era evidente una vez se echaba la vista hacia allí, cosa de la que Räg fue incapaz hasta que las propias palabras del italiano volvieron a devolverlo al presente.

“Reventado”.

Sin duda, no había otra forma de describir lo que tenían ante sí. El animal de aspecto lupino se encontraba completamente inmóvil, y a veces conseguía ver el humo que emanaba de lo que a todas luces era su cadáver. La lástima que sentía por la criatura, se vio eclipsada enseguida al afianzarse la certeza de que, una vez más, esa explosión iba dirigida a ellos.

Ante las preguntas de Damian miró a varios de sus demás compañeros e inspiró con fuerza mientras se acercaba fijándose con mucho cuidado en el suelo. Empuñó su bo para tratar de apartar la tierra por si estuviese ocultando símbolos inscritos en algo más duro…
—Es lo que parece otro circuito rúnico… —dijo con la voz estrangulada, una vez cerca y fijándose en el círculo mortal al que había entrado la desdichada criatura por error.

Ya habían visto aquellos grabados que al mjörní le recordaban decidamente a runas, aunque le era imposible descifrarlas. Gracias a eso habían podido evitar otras trampas similares en aquellas semanas y quería creer que hubiesen visto aquella antes de convertirse ellos en las víctimas, pero…

Con un ligero barrido, arrastró una piedra del suelo que no era traslúcida hacia el interior del círculo comprobando que no sucedía nada. No lo esperaba, pero quería asegurarse.
>>Debería… ser seguro. Pero hay que tener mucho cuidado al acercarse.
Rägjynn seguiría buscando alrededor en busca de otras posibles runas. Era necesario, se decía. Pero también lo hacía para distraerse una vez más.

La respuesta de Rick le habría hecho gracia si hubiera sido, en sí, un mal chiste, por desgracia la sinceridad de sus palabras consiguieron que se encogiera de hombros. Que cada cual durmiese como pudiese, si le pesaba menos en la consciencia crear esa elaborada historieta, que lo hiciera. Nada borraría el hecho de que cómplice sería, como el resto.

-Rick, no he sido yo quien lleva generando discusiones estas dos semanas por, precisamente, esas cestas. Tu veras lo que haces, yo te digo lo que hay.

Que el cambio de opinión le hubiera costado días era solo una evidencia de que ni él mismo se debía de creer aquel cuento, porque para empezar, si hubiera sido así, no habría habido un debate inicial. Pero que más daba, fuera de ese torreón eran todos igual de víctimas y serían tarde o temprano igual de verdugos. Ese era el juego de aquella ciudad, uno donde solo cabían las desgracias. Ninguno de ellos era quien había llegado, como un puzzle que se despedaza a cada acto, cada muerte y cada encuentro. Algo de Ethan había muerto en las celdas, algo se había despedido tras las ratas, algo se había enterrado tras ver a Serena irse ante sus ojos y definitivamente algo se había ahogado tras caer al vacío junto a las personas que más quería.

No era el mismo que había llegado, ni en mentalidad, ni en ética. Aquella aventura era una montaña rusa sin frenos, con una única caída a un abismo y si para sobrevivir a ello debian de ser otras personas, así sería. Ya no era tan inocente como para pensar que esconderse serviría, ni para creer que podría defender a los niños manteniéndolos al margen. Si querían volver a casa habría que hacer todo lo posible para ello porque siendo pasivos solo habían sufrido bajas injustas.

La explosión solo hizo que asintiera en silencio. Se trago el susto inicial asumiendo que la muerte de aquel animal era en verdad, lo mejor que les podría haber pasado. Efectivamente, no servía con solo recoger su comida, ni con estar en el torreón tranquilos, no servía con simplemente dejarlo pasar. Fueran quienes fueran los del otro grupo desde luego les querían muertos y harían todo lo que estuviera en su mano para conseguirlo. No iba a ser peor por atacar antes de que los atacasen pues se les había colado una serpiente en su madriguera y suficiente tenían con haber perdido a dos de su manada. No les perdonaba ninguna muerte y desde luego no permitiría que esos monstruos regresarán junto a sus familias con las manos manchadas de la sangre de su propia tribu.

-Perfecto, cuando no vuelan, pueden explotar cosas, como no. - Mascullo para si, un tanto frustrado porque de alguna manera fueran mejor que ellos en "todo" -Rag porfa ve con cuidado.

Respondió a su amigo yendo detrás de él para comprobar la trampa mágica. Confiaba ciegamente en sus conocimientos como para pisar donde había pisado el lagarto, pues honestamente, más allá de ver un círculo dibujado, no entendía nada. Viendo el suelo, tanteo para imitarle, tomando las piedras que si llegaba a palpar para lanzarlas a una distancia prudencial del grupo, por si acaso les tenían otra sorpresita similar preparada.

-Sigo sin entenderlo, ¿Como han aprendido todo esto? Algo nos estamos perdiendo, porque se supone que partimos de lo mismo y ehm. -Desvío la mirada hacia el cadaver quemado, acercándose para levantar una cesta de aquel círculo ya desactivado. -En nuestro libro de cocina desde luego que no salía como poner minas mágicas. Pero bueno, sea lo que sea cogemos las cestas y nos piramos, estad atentos a cualquier "bicho". Dudo que cometan el mismo error de no comprobar si estamos muertos tantas veces.

Hablaba en un tono bajo, sin llegar a susurrar pero si murmurando para que más allá del grupo principal fuera difícil discernir todo lo que decía. Estaba agotado de ser siempre los observados, los que iban detrás con muchos menos recursos y los que tenían mucha menos iniciativa. No poseian ese poder mágico, no contaban con las mismas armas y desde luego no retenian ni un ápice de información sobre ellos.

El cántico del espantapájaros no tardó en hacerse oír en lo alto de los árboles. Su retahíla, como iba siendo ya una costumbre, era una puta mierda que hablaba de comidas desagradables que nada tenía que ver con el verdadero contenido de las cestas. Connor siguió la trayectoria de la bañera con el ceño fruncido, para luego dejar salir un suspiro y concentrarse en las sombras y recovecos que producía aquel bosque ilusorio. Si esos hijos de puta ya estaban allí... Podían estar escondidos detrás de cualquier árbol o matorral. Apretó más fuerte la maza que portaba en su mano derecha con aire vigilante, mientras se rascaba la clavícula izquierda (allí donde terminaba la gran cicatriz que le cruzaba el torso y que dejaba asomar un fragmento de piel demasiado blanca e irregular tras la camiseta).

Y de repente llegó el caos. Un ruido ensordecedor que inundó sus sentidos por completo y perturbó aquella extraña tranquilidad del bosque. Connor giró la cabeza por acto reflejo, como si así pudiera protegerse de posibles fragmentos de metralla. Porque eso es lo que era. Una puta explosión como la que ya sufrieron en su momento tres semanas atrás. Joder, odiaba tener la razón en algo como aquello... Durante un segundo Connor creyó que volvería a caer a las oscuras profundidades de la ciudad. Que tendrían que volver a luchar de nuevo con una bestia temible y cabrona llena de odio y rencor. Volver a salir a rastras de una cueva plagada de monstruos con los cuerpos reventados a base de cortes y contusiones.  El motero apretó el metal de su mano hasta que sus nudillos se pusieron blancos y los dedos crujieron. Por suerte, aquel segundo que le había parecido una jodida eternidad terminó por pasar, y lo único que quedó fue la retahíla del espantapájaros y un desagradable olor a quemado. Una especie de coyote achicharrado y descuartizado un poco más adelante.

-¿Estáis bien, joder?- Preguntó por inercia preocupado y girando la cabeza para verlos a todos. Damian reincorporándose pues parecía haberse caído por la impresión.- No sabemos si alguna otra mierda va a volver a reventar... Ten cuidado.-Murmuró para el italiano mientras seguía a Räg y Ethan. La vista de Connor se posó en el suelo pendiente de cualquier dibujo oculto entre hojas, o como lo había llamado el lagarto: circuito rúnico. Se unió a las dudas de Ethan sobre los recursos que tenía aquel otro grupo.- Eh, Räg...- Preguntó mientras pasaba por encima del cadáver del animal sin echarle mucha cuenta.- ¿Cómo coño han aprendido a hacer estas mierdas? Sé que en tu mundo no está bien vista la violencia, pero joder... ¿Reconoces al menos algo de ésto?- Señaló con la cabeza las runas que había activado el animal.

Finalmente llegaron a las cestas que había más adelante, aunque no sin cierta cautela. Ya habían visto que el otro grupo tenía maneras de volar y asaltar las bañeras antes de que aterrizaran siquiera. Por lo que Connor empezó a trastear con las cestas en busca de cualquier cosa fuera de lo normal. Sobre todo buscando cualquier rastro del veneno. Por suerte no encontró nada, lo que confirmó sus sospechas de que quizás aquellos cabrones no esperaban que fueran tan lejos a robarles su comida. Una media sonrisa asomó en los labios de Connor mientras volvía a reincorporarse. <<Ahora nos toca a nosotros joderos, putos capullos...>> Pensó echándole un vistazo al extraño coyote muerto.

-Está claro que estos hijoputas saben lo que se hacen...- Empezó a murmurar con el ceño fruncido.- Han puesto trampas en éste bosque para que nada se acerque a las cestas. Porque éstas son "Sus" putas cestas.- Dijo con una leve chispa de rabia en su voz. Se aseguró de entonar lo suficiente aquella parte y mirar fijamente a Rick mientras las decía.- Y de no ser por ese bicho desgraciado de los cojones a lo mejor uno de nosotros estaría ahora achicharrado, ¿verdad?- Su tono se elevó un poco más mientras aumentaba su enfado. Se acabó. Ya estaba harto. Robarles la comida estaba bien. Pero mandarles un mensaje era mejor. Ellos ya habían recibido uno así semanas atrás con Aria descuartizada frente al torreón. -Mandémosles un mensaje, joder...- Musitó entre dientes mientras señalaba al animal muerto con un gesto de la cabeza.- Dejemos la cesta que menos falta nos haga y echémosle un puto regalo por encima.- Lo único que le frenaba y le impedía regar la comida con la tripas del bicho era la presencia de Damian y Aniol. Al menos quería asegurarse de que hacer aquello no iba a ser un paso hacia atrás en la confianza que había logrado con ellos dos. Por lo que se fijó en sus expresiones mientras le daba voz a su idea.

Pero no tenía dudas de que en el juego del sabotaje... Tocaba más los cojones ver tu comida destrozada e incomestible que simplemente no encontrarla.

Cada paso que daba el neoyorquino iba con cuidado, con el temor de que al pisar con más fuerza de la que debía algo se activara y comenzaran una nueva pesadilla. Su mirada iba buscando intranquila por el suelo cualquier cosa sospechosa y hacia los lados por si alguien o algo asomaba entre la vegetación. Si de por sí las circunstancias hacían que aventurarse en esa zona fuera algo tenso, que fuera su primera vez allí no ayudaba en absoluto. Al menos el resto ya conocía el camino, pero no por ello estaban más a salvo.

El silencio lo rompió el habitual y extravagante canto de los espantapájaros, que un poco más adelante se preparaban para descargar las cestas. Vale, al menos sería rápido y pronto... En cuanto el estruendo de la explosión llegó, todas las alertas de Rick se dispararon y dio un par de pasos instintivamente hacia atrás mientras preparaba una flecha en la dirección en la que venía. Apuntó con decisión intentando templar el miedo, esperando a que algo fuera a atacarles, pero después de unos segundos en los que no pasara nada más pudo fijarse mejor en lo que tenían delante. -Joder...- musitó al comprobar perturbado lo que había quedado del animal por unos instantes antes de apartar la mirada. Asintió levemente a Connor y ante la pregunta de Damian solo pudo contestar con un silencio que dejaba ver sus dudas con todo aquello. Ignorando lo que fueran a hacer con las cestas, comprobar que el otro grupo no iba a escatimar en usar los trucos que sufrieron en el barrio quemado le estaba dando más fuerza a la idea de que quedarse por allí sin recursos para contrarrestar su estrategia no era una buena idea. Si había una no le extrañaría que hubiera más trampas por allí.

Por eso mismo le dio un vuelco momentáneo al corazón cuando el italiano y el mjörní avanzaron. -¡E-Esperad!- intentó llamarles la atención sin alzar demasiado la voz, por si acaso. Sin embargo, para cuando decidió acercarse con cuidado hasta el resto, pudo sentirse un poco aliviado al ver que el hechizo de las runas se había agotado con la explosión anterior. Desconocía cómo funcionaban exactamente salvo por algunas pinceladas que había mencionado Räg sobre las de su mundo, pero al menos podía encontrarles algo de parecido con las que tenían los amuletos.

-Hmm...- dejó salir mientras pensaba en las palabras de Ethan. -Tienen que haber encontrado otros grimorios entre las ruinas o en algún edificio de los que quedan, ¿pero dónde?- En el hipotético caso de que en los mundos de los que vinieran hubiera magia, ya sabían que al beber de la fuente habrían perdido la capacidad de realizarla. Tenía que ser magia de la ciudad y si habían podido monitorizarles no le extrañaba que hubieran explorado lo suficiente para dar con lo que sea que les estuviera permitiendo flotar y crear trampas. La pregunta ahora era si llegarían a encontrar algo con lo que poder defenderse de ello.

Ahora que tenían cierta "seguridad", quedaba el asunto de las cestas. Y, si Rick ya tenía dudas antes de salir por la contestación del británico, Connor se encargó de que olvidara por completo la idea de tocar las cestas siquiera. Al menos las semanas tensas ayudaban a que pensara un poco en frío antes de hablar y, desde luego, aquel sitio no era el indicado para empezar una discusión. No por ello no iba a contestar luego de abrirse esa mañana. -En eso tengo que darte la razón, se nos podría haber escapado- contestó serio a lo segundo ignorando el primer comentario, sin apartarle la mirada al motero aunque no mostrara el hastío que llevaba dentro. Quería confiar en que alguien se habría percatado antes, pero no podía negar que un mal paso podría haber acabado con un resultado muy diferente. Ahora bien, no era él el responsable de que estuvieran allí en primer lugar. La gota que colmó su vaso llegó momentos después, cuando el neoyorquino lo miró desconcertado por lo que fuera que tenía en mente con la forma de "enviar un mensaje". -Si me disculpáis, voy a hacer algo útil mientras termináis por aquí. No molestaré- dijo simplemente con cansada cortesía, sabiendo que era evidente su crítica con la idea, antes de alejarse hasta el punto anterior.

Tuvo que armarse de todas sus fuerzas para no centrarse en lo que quedaba del extraño coyote ni el olor a quemado, pero aquella ocasión era lo más cercano que habían tenido para entender qué tenían en el otro grupo. Rick se arrodilló a un lado del círculo de runas (el más alejado posible al cuerpo del animal) con cuidado, dejando muy cerca de él el arco para sacar su fiel libreta luego. Se fijó bien en cada trazo por si reconocía alguno de los artefactos, aunque sabiendo que iban contrarreloj esa duda quedaría para cuando volvieran. Por el momento, se dedicó a copiar todo lo que pudiera del círculo con detalle. Seguramente fuera un trabajo que llevaría tiempo sin tener conocimientos al respecto y que no sabía hasta que punto sería posible, pero si podía encontrar patrones entre los tres circuitos que habían visto tal vez podrían encontrar algún detalle importante de su funcionamiento. En concreto, estaba pensando en si podrían descubrir así alguna forma de desactivar trampas sin tener que accionarlas de una forma u otra. -(Ese sería un buen mensaje)- pensó. Serían listos y tendrían recursos, pero ellos no se quedarían atrás.

La explosión casi hizo que el corazón de le sanaí escapase por su boca. Tras unos segundos de parálisis, su cuerpo reaccionó tensando el arco y volteándose a la retaguardia, buscando movimiento entre las hojas y troncos translúcidos, lo más lejos que estos permitían ver. Se giró lentamente en todas direcciones, sin ver nada, hasta que bajó el arco sin atreverse a guardarlo todavía. Le temblaban ligeramente las manos tras el susto y, aunque hubiese tenido que disparar, no tenía la certeza de que hubiese servido de mucho.

Fue entonces cuando miró hacia delante y pudo ver bien el cuerpo calcinado. Apartó la mirada de inmediato, deseando no tener que ver ni oler aquello, pero orando al mismo tiempo por el espíritu del animal que les acababa de salvar la vida.

Airi escuchó hablar de los dibujos mágicos que habían causado aquello sin hacer mucho más que mirar sobre el hombro de Räg, conteniendo el temblor de sus manos. Habían empezado las represalias de sus ataques, y todo solo podía ir a peor de ahí en adelante. Les esperaba una guerra abierta en la que elle no se creía capaz de participar, donde lo único que podría hacer era morir intentando convertirse en algo que no era: une guerrere.

Conociendo el aspecto de la trampa, Airi avanzó hacia las cestas, no sin dibujar un camino por delante de elle con la punta de su vara. No sabía si aquellas trampas podían estar bajo la tierra, y de repente pisar sin más el suelo era algo que le daba pavor. Ya ante la comida eligió una sola cesta. Al haber salido con tanta frecuencia a por ellas tenían bastantes reservas, y para el camino tan largo era mejor no ir demasiado cargado. Aun así, tomó algunos alimentos de otras cestas y cargó un poco más la que llevaba.
—Si encontramos más de estas trampas… —dijo de repente, con la voz rasposa de llevar horas sin usarla—, ¿habría alguna manera de cogerlas sin que exploten para cambiarlas de sitio? —preguntó.

Tal vez eran el miedo y la rabia trabajando juntos, pero a veces sí que se sentía un poco guerrere.

Éste no era el primer bosque que visitaba. Ni siquiera el primero que resultaba mágico si contaba los árboles oníricos y las setas grandes y luminosas que precedieron su propia muerte a manos de una Serena de pesadilla.

De esta forma Aniol solo se pudo mostrar tenso y taciturno ante aquel aire tenebroso y sus ilusiones. Probablemente entre los integrantes de su torreón se encontraba en el segundo lugar -solo tras Nohlem- respecto a lo supersticioso que podía llegar a ser. Así que la manera más sencilla de definir como se sentía en ese lugar sería decir que le daba mala espina.

Connor tampoco pudo estar más acertado cuando les advirtió del suelo. El destino mostró su boca serrada de dientes y la explosión los sobrecogió a todos. En cualquier otra ocasión Aniol estaría llorando tras la sacudida inicial, pero el polaco empezaba a adaptarse a las pequeñas sorpresas y aunque le faltaba el aire y su corazón le instaba a llamar a su mamá, logró girarse con toda la efectividad que pudo en las mismas direcciones que apuntaba Airi con su arco.

Infló los mofletes, percibiendo como sus ojillos se humedecían y el peso de algo invisible pero parecido al plomo recaía sobre sus hombros. Una carga impuesta por él, pero que no por ello era más liviana. Si les atacaban y no era lo suficiente rápido no podría perdonárselo.

El animal muerto provocó que tratara de contener una arcada. Ver a Damian reincorporarse del suelo le arrancó punzadas de preocupación. Pero ninguna de las perturbaciones le hizo romper su posición más allá de aumentar sus ganas de hacer pis. Quizás era el miedo, o puede que los entrenamientos surtieran efecto, pero siguió todas las direcciones de Airi en silencio absoluto. A lo mejor si no hablaba y no escuchaba su propia vocecilla evitaría recordar que no era más que un niño.

Pronto las ideas y los debates surgieron en tropel a su alrededor. También estaba acostumbrándose a la atmósfera de dudas e inquietudes que nacían tras un ataque o una situación tensa. Los dejó hacer mientras se preguntaba si debía considerar lo ocurrido como una agresión directa. Lo único que tenía claro es que siempre deseaban hacerles daño de una manera u otra, por lo que no dudó en dar su consentimiento con un asentimiento de cabeza tímido a las palabras del motero.

—Hazlo... Connor... —musitó, por si su gesto no había sido suficiente. Aniol había advertido que de alguna manera los estaba tanteando a él y a Damian, no tenía claro qué pasaba por la mente del canadiense, pero podía hacerse una idea aproximada de lo que sería aquel "regalo" al que se refería. Por su parte los únicos regalos que conocía siempre fueron los del Señor Santa. Ahora quedaban tan atrás que le parecían hasta ridículos. ¿Qué opinaría Santa Claus de él? ¿Tendría reservado su nombre en la lista de niños malos? La verdad es que le daba igual, al Señor Santa nunca habían intentado asesinarlo—. Hazlu... —confirmó, había una rabia creciente que se fusionaba con un miedo cada vez más real y tangible que nada tenía que ver con el falso tacto que le proporcionaría tocar cualquier tocón de por allí. Estaba cansado de lo injusto que le parecía todo.

Con la boca seca y el ceño fruncido observó el resto de preguntas que prendieron el aire. Runas cambiadas de sitio, libros de cocina inútiles, Rick alejándose para aportar otras cosas al grupo.

Aniol tan solo esperó, con la vista clavada en la daga de Damian y un pequeño tic nervioso con el que golpeaba el suelo con el talón del pie. A diferencia de sus compañeros no se acercó a recoger las cestas.

Todos sabían que para ayudarles necesitaba las dos manos libres.

Tenía las cestas delante y ni siquiera tan lejos. Sus ojos se pasaron por aquel círculo, con garabatos raros que no llegaba a entender y mucho menos estaban en italiano. Quizás ya podía acercarse sin problemas, evitando aquel trozo humeante y peludo que evitaba mirar a toda costa.

—¡Ah! —la intervención de Rick le detuvo en seco, dando otro tumbo en sí mismo y girando a verlo.

Luego su mirada fue en Rag, quien se dispuso a arrojar una piedra hacia ese círculo misterioso. Entrecerró los ojos pero… nada había pasado. Podían estar tranquilos, al menos por esa cosa que hizo estallar al animal que, de tanto en tanto, hacía arrugar la nariz a Damian y apartar la cara.

A Ethan no le faltaba razón, ¿como tenían esas cosas que estallaban tanto? Parecía algo mágico y eso le frustraba, hasta con eso parecían estar jugando a hacerles daño, como hizo la de pelo verde. Joder, ¿no podían parar ya? Apretó los puños y la boca, en una mueca de impotencia y rabia que quería desahogar en alguno de ellos. Su mano tembló, sin embargo, en un vacile de miedo interno por la carne quemada y, como tal, un reflejo de lo que ellos tenían intencionado para hacerle daño.

Sudores fríos recorrían su cara al escuchar primero el aviso de Ethan, haciendo crecer un poco una paranoia que no le soltaba el cuello. Podría venir más mierda hacia ellos, en la cueva tuvieron una sorpresa en forma de una bestia que daba muchísimo miedo. ¿Y si venía otra? Connor, por otro lado, alimentó la rabia latente del italiano. Poco a poco se iban mezclando esas sensaciones, mirando a Aniol con los dientes apretados y una mirada plagada de intenciones.

—Venga sí… Si, joder —asintió a su mejor amigo y luego a Connor, decidido a meterse en esa idea de dejarles un puto regalo en la cesta mas mierdera—. Que se jodan tío, que se puto jodan. Nos quieren intentar joder pues se la devolvemos ostia —maldijo entre dientes, bufando un poco por la intensidad de sus emociones que, incluso, dejaban una leve y amarga humedad en sus ojos—. Les voy a meter un gapo en la cesta mas mierda, cojones.

Sus intenciones estuvieron bien claras y su filtro no podía estar más apagado, yendo junto a Connor y el resto a formar parte de lo único que quería.

Y solo sería el principio.

Se volteó al escuchar los distintos avisos de preocupación, preguntándose si tal vez se había precipitado un poco.
—No, digo… sí, no os preocupéis —respondió antes de volver a girarse y seguir con su tarea—, estoy yendo con mucho cuidado…

Aunque los circuitos rúnicos como el que acababa de explotar ante sus morros siempre estaban tallados en piedras, el mjörní se aseguraba de remover la tierra que tenía delante y alrededor, por si hubiese runas trazadas en la misma. Era improbable, pues se podían arruinar con mucha facilidad una vez dejadas a su suerte, pero ya no podían permitirse el lujo de confiarse en lo más mínimo.
Acerca de las elucubraciones sobre cómo habían podido encontrar tantos recursos no tenía nada extra que aportar. Sin duda tenían que haber encontrado algún lugar lleno de información mucho más valiosa que un simple grimorio de cocina. No era descabellado pensar que hubiesen tenido suerte y cerca de donde se encontrase su refugio tuvieran acceso a más libros o artefactos que ellos. La zona donde sospechaban que vivían no la habían explorado todavía, a fin de cuentas. Aunque, pensándolo bien, el reptil sí tenía una única cosa que aportar y que podía enlazar con la pregunta de Connor.

—Yo olvidé como leer y trazar el lenguaje rúnico tras beber de la fuente, así que es improbable que alguien conservase ese conocimiento previo... Sí que tienen que haber encontrado en algún sitio cómo funcionan estas runas que… bueno, no puedo estar seguro del todo, pero yo creo que no son runas mjörnís —miraría hacia el motero para responder con claridad a su pregunta—. Tengo recuerdos vagos de los dibujos de las runas en la cabeza, y me extrañaría que estas no lo fueran, solo que dudo que pudiese descifrarlas aunque me acordase de las que yo conocía. Desde luego, no existían runas que permitiesen crear explosiones, pero este es otro lenguaje rúnico distinto… Imagino que el que emplean en esta ciudad.

Encajaba tanto con el hecho de que nadie reconocería su conocimientos previos una vez su mente se vio sustituida por el lenguaje que empleaban ahora, como por lo violento que era aquel lugar. Claro que, si lo pensaba, no podía descartar la posibilidad de que fuesen runas mjörnís antiguas pero… negó mentalmente con la cabeza. En realidad, aquello daba igual en ese momento. Seguro que había más mundos que empleaban runas aunque no fuese el caso de los de sus compañeros. Y la propia Rocavarancolia era una buena candidata para haber elaborado su propio sistema rúnico.

Sobre el resto de comentarios de Connor… solo podía sentir escalofríos al escucharle mientras seguía buscando rastros de trampas, acercándose poco a poco a las cestas. De hecho, no diría nada acerca de su propuesta, aunque en realidad sí que se le había ocurrido algo enseguida cuando mencionó “echarle algo por encima”. Si querían estropearles la comida era bastante fácil: solo tenían que esparcir botes de aquella miel semi tóxica por encima de la misma. En lugar de eso, el mjörní lo que haría sería recoger dichos botes de las otras cestas para ponerlos en la que ellos no iban a llevarse.

Se encontraba enfrascado (pun intended) en aquella tarea, tratando de no prestar demasiada atención a los comentarios de los niños. Puede que Aniol solo hubiese dado su consentimiento, y las intenciones de Damian no fuesen más que algo muy propio de un niño; pero seguía sin gustarle que estuviesen tan involucrados en todo aquello y sin dudas. La pregunta de Airi le hizo voltearse hacia elle y pensar durante unos instantes.

—Pues… si moviésemos todas las piedras del circuito rúnico entero sin activarlo y lo colocásemos exactamente igual... Creo que debería seguir funcionando. Pero me parece muy peligroso —se apresuró a añadir gesticulando con cierta vehemencia para enfatizar que no le parecía una buena idea—. No sabemos cuáles son las runas o trazos que accionan la trampa, ni entendemos qué clase de modificadores ni condiciones tienen. Podríamos activarla nada más tocarla al no saber descifrar el circuito.

Se fijó entonces en que Rick parecía estar copiando las runas. No es que fuese una mala idea en sí misma, pero no creía que pudieran llegar a entender gran cosa sin instrucciones. Estaba claro que necesitaban encontrar más información en algún lugar, y para eso debían adentrarse allí donde todavía no habían explorado. ¿Encontrarían ese día el refugio del otro grupo?

Ethan frunció el ceño ante el intercambio de comentarios sarcásticos de sus compañeros. No era el momento ni el lugar para andar con segundas y menos para comenzar una discusión que no les iba a generar más que una distracción innecesaria, así que, sin ánimos de querer echar más leña a un incendio que ya estaba iniciado decidió ignorar los comentarios mordaces entre Connor y Rick. Ya tendrían todo el tiempo del mundo para sus problemas éticos en el torreón. Ahí fuera no dejaba de sentirse igual de vulnerable que la mitad del cánido que tenían frente a ellos.

Daba asco, mucho asco, pero algo en él se estaba acostumbrando a que ver cadáveres fuera una normalidad que aún desagradable fuera soportable. Sería la costumbre, la insensibilización o el instinto de supervivencia tras cada nuevo intento de muerte, desconocía que factor era más influenciable pero allí, con una cesta en la mano se obligó a mantener la mirada a las tripas sueltas del desgraciado animal. Torció el gesto conteniendo parte de la repulsión cuando el canadiense ofreció un plan con el que estaba de acuerdo, siempre y cuando no le tocara mancharse las manos con ello. Tan solo la idea de cogerlo y… no, negó en bajo centrándose en las palabras del resto.

-No es mala idea, pero mejor si solo les dejamos cosas inútiles. Especias, esa dichosa miel… -Comentó yendo a ayudar a Rag con la distribución de cestas. El mensaje sería efectivo aunque se permitiera el lujo de llevarse toda la comida posible con ellos. -Si tenemos suerte las ratas se habrán llevado el resto antes de que nadie llegue a la plaza.

No confiaba mucho en aquella posibilidad, siendo honestos tenían a alguien con la capacidad de volar. Dudaba que un grupo con conocimientos tan avanzados en hechizos no estuvieran más que preparados para acabar con unas ratas que ellos ahuyentaban a gritos y palazos al aire. Distraído en el sitio siguió atento a sus alrededores, esperando paciente a que los demás terminaran con sus pruebas. Era irónico que le dejaran de vigía, pero no iba a confesar que por momentos los árboles perdían definición y el paisaje se convertía en un borrón de siluetas. No quería preocuparlos más de la cuenta sobre un asunto que suponía a esas alturas, no podía justificar como simple vista cansada.

-¿Y si cogemos directamente las piedras? Si las runas están ahí y ya están desactivadas. -Se encogió de hombros. -Será más efectivo y rápido que dibujarlas, en casa ya tendremos tiempo de investigarlas. Cuanta más prisa nos demos, mejor.

Intentó azuzar a sus compañeros para que se volvieran a poner en marcha. Allí se notaba expuesto, vigilado y mientras tuvieran un recurso valioso entre manos no podrían defenderse ni explorar correctamente. Si regresaban pronto aún tenían margen de buscar en los alrededores cualquier pista sobre el paradero de los otros. Se subió una comida hasta el hombro y fue a reposicionar a ambos peques para que dieran la espalda a la única cesta que quedaba sin tocar. Bastante tenían con toda la situación, si podía evitar que vieran como Connor usaba el cadáver de un coyote como trapo mojado, mejor.

-Pues vaya putada, joder...- Murmuró con un poco de decepción tras la explicación de Räg y su negativa sobre si conocía aquellos dibujos explosivos. Sentía que siempre estaban diez pasos por detrás del otro grupo. En cuanto a putos recursos y entendimiento de la ciudad. Eran como ellos, pero los hijoputas parecían llevar allí meses de ventaja. Tendrían que seguir conformándose con sus oxidadas armas y el hechizo de corte, por el momento. Connor frunció el ceño mientras observaba a Rick alejarse de allí para hacer algo útil, según sus propias palabras. Lo que hizo que torciera más el gesto en una actitud hosca e irritable, aunque no podía negar que copiar las runas podría servir de algo, antes de volver a desviar su atención hacia los niños y sus propias reacciones. Quería saber lo que opinaban Aniol y Damian de su idea porque no quería terminar de reventar un coyote muerto si eso les volvía a infundir miedo con él. Había puesto mucho esfuerzo en conseguir la confianza que tenían ahora y no pensaba ponerla en riesgo por un mensaje que quisiera mandarles al otro grupo, por muy jodidamente bueno que fuera.

El polaco y el italiano habían pasado por situaciones que ningún puto crío había hecho. Secuestrados en otro mundo y lejos de sus familias. Habían pasado hambre y sed, miedo y desesperación, y un grupo lleno de cabrones estaban intentando matarles de múltiples formas además de los monstruos de la ciudad. Eso pasaba factura para cualquiera, joder, pero si algo tenía a su favor la infancia era que podías llegar a adaptarte más rápido que la mayoría. Cambiabas. Te acostumbrabas a lo desconocido y lo tratabas con cierta normalidad. Lo vio en el tono de voz de Aniol cargado de rabia y su tímido asentimiento de cabeza. Lo vio en la intensidad de las palabras de Damian y sus bufidos llenos de ira. Habían cambiado. Ya no eran simples críos. Y aunque eso era una verdadera y puñetera tragedia, porque era consciente de ello, lo cierto es que esa era la única clase de infancia que había vivido Connor. Ser un niño lleno de furia y resentimiento, pero con el valor para hacer frente a lo que sea para sobrevivir... Lejos de sentir lástima por sus reacciones, Connor asintió con la cabeza y una leve sonrisa de orgullo asomó entre sus labios.

<<Esos son mis cabroncetes...>> Pensó antes de girarse hacia el extraño coyote y dirigirse a él, mientras Räg y Ethan distribuían las cestas dejando solo una con cosas que no les servirían de alimento para poder mandar el mensaje. El motero observó con cierto asco el cadáver del animal. Pelaje chamuscado y patas arrancadas. Cualquiera de ellos podría haber estado perfectamente en su lugar y eso solo avivaba el fuego rabioso que sentía dentro del pecho. Tras un suspiro terminó por agacharse y agarró del pescuezo al animal para llevarlo con facilidad hasta la cesta solitaria y alejarlo de los críos y el resto, sin querer hacer mucho caso al tacto quemado que sentía en las palmas de las manos. Apenas notaba el peso escuálido de la bestia y cuando la arrojó al suelo casi no hizo ruido al impactar contra la tierra.

-No es de mis putas ideas más agradables, la verdad... Pero con suerte a esos cabrones tampoco se lo parecerá.- Murmuró con un asentimiento y el ceño fruncido mirando al resto de sus compañeros. Luego se encogió de hombros y con el mismo movimiento que usó para encararse al bicho muerto descargó con fuerza la maza sobre su tripas y su torso. El trozo de metal aplastó con facilidad carne, músculos y huesos... Con un sonido desagradable de crujido y succión de carne picada. La sangre salpicó la tierra, los bajos de sus pantalones y parte de la cesta, desparramando intestino y órganos. El canadiense se irguió con la maza ensangrentada y evaluó el cadáver reventado. No, aún no era un puto trozo de carne aplastado. <<Aún no se parece a Aria...>> Y el mensaje debía ser claro. Connor soltó un suspiro rabioso y volvió a darle un golpe al cuerpo. Hasta tres veces más. Usando todo su peso en cada golpe. Crujido y succión. Crujido y succión. Su cara deformada por la rabia y los bufidos de esfuerzo. Paró entre jadeos cuando el extraño coyote ya no era más que sangre y carne casi sin poder reconocerse. Su mirada se desvió fugazmente hacia los demás y sobre todo a los críos, durante un segundo con cierto temor por sus reacciones, antes de volver a fruncir el ceño y que la ira se volviera a apoderar de él. Connor lo veía necesario todo aquello. Tenía que parecer premeditado y hecho a conciencia, que supieran que no había sido solo la puta explosión de la trampa lo que había despedazado al animal. Tenían que intentar meterles miedo al otro grupo, de alguna forma. Hacer que se pusieran nerviosos, que cometieran errores... Amenazarles. Quizás sirviera de algo, el qué cojones sabía...

Para terminar con aquello Connor esparció el contenido de la cesta abandonada sobre aquella masa muerta y aplastada, dejando un tarro de miel para el final. Arrancó la tapa y entre sacudidas y manotazos al culo del tarro empezó a verter la miel sobre todo. Dejó caer el bote vacío antes de mirar a sus compañeros y acercarse poco a poco a ellos.

-Ya tienen la comida servida... Vámonos de una puta vez.-

Aunque estuviera ocupado copiando las runas, Rick seguía atento a su alrededor. Era una simple cuestión de supervivencia en cualquier lugar de por allí, más cuando aquella trampa dejaba más que claro que no convenía seguir allí demasiado tiempo, pero aparte de eso también quería seguir lo que estuviera haciendo el resto de oídas aunque por el momento quisiera estar algo apartado.

Con lo que fuera que tuviera en mente el motero para mandarles un mensaje, al chico le entró un escalofrío al escuchar a los niños darle el visto bueno. Si de por sí ya consideraba que eran demasiado pequeños para estar viviendo todo aquello, que estuvieran tan a favor de vengarse solo aumentaba su inquietud. Lo peor es que podía entender que el odio que tenían los dos hacia el otro grupo era mayor por eso mismo, y no sabía cómo podía acabar aquello.

Por suerte el otro tema de conversación era mucho más distendido y se centró en él para no pensar ni en el animal ni en el "mensaje". En el libro de cocina no había nada sobre runas y por ahora solo sabían de ellas por Räg, así que se sumaba a la lista de cosas de las que podían intentar averiguar algo con lo útiles que parecían. El mjörní confirmó que seguramente era un sistema propio de Rocavarancolia, aunque lo que captó su interés del todo fue la pregunta de le sanaí. No era lo que había pensado, pero lo veía dentro de la misma línea. Si resultaba posible, tal vez pudieran usarlas a su favor. Por eso la respuesta de Räg, aunque prácticamente lo descartaba como una opción viable, no lo hacía algo imposible. Solo necesitaban aprender, si tenían suerte de encontrar algo entre las ruinas.

Rick guardó la libreta y el lápiz y se levantó, recogiendo el arco de paso, para acercarse de nuevo al grupo. -Entonces... ¿con quitar una de las piedras el hechizo se borra o tendría que ser alguna en concreto?- empezó preguntando al mjörní con curiosidad. Echó una mirada breve hacia el círculo de runas para enfatizar sus dudas: -Entiendo que aún así sería un riesgo moverla, ¿pero habría alguna forma de desactivarlas sin accionarlas?- Ya que estaban concretando que era posible o no, valía la pena saber por dónde podían empezar a investigar. Y hablando de investigar... -Pues es buena idea, así podremos fijarnos mejor si se nos pasa algún detalle por alto- contestó a la propuesta de Ethan. -Con el dibujo creo que podremos guiarnos para alinearlas bien en el torreón además.-

Estando de acuerdo con el londinense también en que debían de darse prisa, el neoyorquino fue de nuevo hasta el círculo de runas y tomó unas cuantas piedras que guardó en los bolsillos tanto del pantalón como de los que quedaban libres en la gabardina. Entonces fue cuando Connor fue a recoger al animal calcinado y... Al principio, ingenuo de él, Rick miró extrañado al motero llevárselo hasta una de las cestas. Dejaría al coyote encima de la cesta, claro. Seguía pareciéndole de mal gusto, pero al menos no era tan horrible como temía que podía llegar a ser. Se giró con desdén para no mirar, esperando a que el resto estuviera listo para irse, pero entonces llegó aquel sonido de pesadilla.

Inmóvil en el sitio, volvió la vista de nuevo al grupo con urgencia. -¿¡Que coño...!?- dejó salir en alto con una mezcla de temor, incredulidad y alerta mientras buscaba una explicación al golpe tan desagradable que había oído. Y vaya si la encontró. Daba gracias de qué no le dio tiempo a fijarse en los detalles, pero la imagen de la maza de Connor ensangrentada, listo para dar otro golpe al cadáver (si es que se podía llamar así a lo que pronto iba a convertirse en una pulpa) maltrecho del coyote, sería algo que le perseguiría al cerrar los ojos.

Horrorizado, Rick no tardó en girarse para evitar un shock mayor y, por simple instinto, se alejó un poco por el camino por el que habían llegado, lo suficiente para que nadie lo perdiera de vista pero para que, con suerte, no pudiera escuchar los siguientes mazazos. Con la vista perdida entre los árboles fantasma y rezando para que el único sonido que llegara a sus oídos fuera el de su propia respiración entrecortada entre un sudor frío, el neoyorquino tuvo miedo del futuro. -(¿De verdad es esto lo que nos espera, la única opción?)- se preguntó con amargura. Violencia y muerte, ¿es lo que querían y seguiría a ese mensaje? En sus peores escenarios no podía dejar de imaginarse que el coyote llegaría a ser "Karin" y el resto de los suyos. ¿Quién sería el verdugo entonces? ¿El motero de nuevo, otro de ellos... los niños? Si bien el miedo impidió que vomitara por lo que había visto, no pudo evitar que una par de lágrimas de desesperación le empañaran los ojos.

Airi se mordió el labio con frustración al escuchar que su sugerencia no era posible. En el fondo, ya lo sabía. ¿Quién era el loco que iba a arriesgarse a que le explotase en la cara? Y una vez explotasen ya no podían hacerlo de nuevo, suponía. La propia explosión alteraba la estructura de los círculos, podían incluso haber perdido alguna de las piedras.
—¿Sería seguro tocar el circuito con el escudo protector activado? No, incluso si no es para eso… ¿a partir de ahora deberíamos ir por la ciudad siempre con alguien delante con el escudo activado? Y pisar donde pise esa persona… —Vengarse dejó de ser lo más importante cuando el miedo empezó a ganar al enfado en su cabeza. ¿Cómo iban a lidiar con ese tipo de trampas? Podían ponérselas hasta en la maldita puerta del torreón. Podían… incluso echar abajo alguna de las paredes, ¿no?

Airi tenía ganas de sollozar en soledad, encerrarse en un cuarto vacío o en el baño y dejar salir todas las lágrimas que hiciese falta. Se aferró al palo con fuerza y comenzó volver sobre sus pasos con la cesta en la mano, ignorando a propósito las provocaciones que quisieran dejarles a sus enemigos. Solo quería que todo aquello parase de una vez.

El mazazo que dio Connor contra el suelo le provocó un buen sobresalto. Se giró solo el tiempo suficiente como para saber que no quería ver más. No quería estar ahí, no quería sentir los golpes. Quería que dejase al espíritu del animal descansar en paz, pero no se atrevió a decir nada en ese momento. ¿Se había vuelto loco?

Apuró el paso tapándose la boca, olvidando vigilar a su alrededor antes de avanzar. Las lágrimas no le dejaban ver demasiado, de todos modos.

Damian tenía claro su proceder y lo dijo en voz alta, a su manera y con palabras malsonantes para acentuarlo. En cualquier circunstancia recogería un poco de esa mala leche para censurar su labia pero la situación, el coraje que le tenía al otro grupo superaba eso, un dejarse llevar por el momento bastante intenso. A todo eso sumo una expresión, una sonrisa de orgullo por parte de Connor que encendió algo en el italiano. Una satisfacción embriagadora, la agradable sensación de haber dicho lo correcto le invadió y le sobrecogió de forma peligrosa.

Esos cabrones se lo merecían.

Sin esperarlo mucho, la mano de Ethan de pronto le fue recolocando a espaldas de esa cesta que quería sabotear Connor.

—D-Dejame ver Ethan, ehhh que Connor ha dicho que se encargaba —añadió como excusa al girar la cocorota, confundido del por qué Ethan decidió hacer eso de pronto.

Damian llevó la contraria en aquel momento a su amigo, con la curiosidad a flor de piel y volteando levemente pues le tuvo una gran confianza al grandullón de cresta rosa. Qué haría Connor en esa situación, esa fue su pregunta.

Una rápida respuesta vino en forma de golpe húmedo sobre lo que quedaba del animal que reventó. La visión fue clara y el impacto le hizo entrecerrar los ojos al oírlo, como si pudiese sentir las vibraciones de aquel sonido tan peculiar. Sus ojos se abrieron y sus comisuras estuvieron neutras, siendo testigo casi en cámara lenta de la primera atrocidad hecha por mano de alguien hacia algo que, al menos, estuvo vivo hace poco. De Serena solo pudo ver su garganta hinchada, del pájaro solo escuchó como ese animal se lo llevó y Aria ni siquiera supo lo que era exactamente pues llegaron después a esa escena. Lo de ese oso monstruoso se acercaba bastante pero...

Ahí lo pudo ver, con todo lujo de detalles en unos segundos eternos. Su corazón omitió varios latidos y aquel sanguinolento espectáculo estuvo fuera de su entendimiento si bien era espectador de lo que le estaba pasando a aquella bola de pelo quemada en contra de la maza manchada de rojo de Connor. Sangre salpicada por todos lados, manchando incluso al canadiense. ¿Qué significaba todo es-?

Uno de sus oídos se tapó y Ethan le volteó, viendo de nuevo el paisaje fantasmagórico. La respiración de Damian se tornó algo pesada y la confusión le invadía mientras otro golpe llegó ensordecido al italiano bajo la palma del otro, igual o incluso más feroz de lo que fue el primero. Otro. Y otro. Damian volteó, no pudo evitarlo, era tantos sonidos raros que giró la cara de nuevo en contra de Ethan. Visiones rojas, blancas y moradas se mostraban de nuevo y no era para nada como en las pelis de Rambo, apenas duraron porque querían llevárselo de ahí. Con una mirada cómplice miró a Aniol, el ceño de Damian se arrugó un poco mientras daba pasos hacia delante.

—¿Qué ha hecho Connor? ¿Ya ha saboteado las cestas de ellos? Es que no he visto muy bien lo que le ha hecho al bicho… ¿Ha acabado con lo suyo? —preguntó a Ethan con su tono de siempre, quizás algo confundido pues qué le quedaba por hacer ante lo que vio. Algo espachurrado. Carne e hierro juntos en un choque repentino. Un tinte de curiosidad en sus ojos.

Aún le quedaban muchas cosas por aprender y Rocavarancolia era su educación.

Ethan parecía haber tenido la misma idea que él sobre dejar las cosas que no les servían a ellos en las cestas, y el propio humano hizo una nueva pregunta acerca del circuito rúnico.
—Seguramente muchas runas estén dañadas por la explosión y no sabremos cómo eran originalmente, pero sí que deberían ser seguras de llevar si queréis hacerlo…

Al mjörní le seguía dando miedo manipular un circuito del que no sabían nada, aunque en este caso no iba a pasar absolutamente nada precisamente por estar desactivado y dañado. Pero en el hipotético caso de que no lo hubiera estado… No quería ni pensar en que ellos mismos colocasen una trampa tan peligrosa como aquella.
Rick se le acercó entonces con más preguntas acerca de las runas. La respuesta no era tan sencilla porque no sabía si aquel sistema funcionaba igual que el que él conocía, pero le respondió lo mejor que supo tras pensarlo unos segundos.
—Si rompes un circuito de cualquier forma debería dejar de funcionar… al menos los que yo conozco. Por ejemplo eliminando una de sus runas como dices, o estropeando los trazos de alguna forma. Como están talladas en piedras es más difícil, si el hechizo de moldear materia funcionase con ellas sería una buena forma, pero… Tal vez usando otra piedra o algo así, pero es demasiado arriesgado hacerlo desde tan cerca al no saber si podríamos estar tocando lo que la activa.

La pregunta de Airi tampoco era fácil de responder, porque sin hacer comprobaciones no podían saberlo con seguridad y eso, nuevamente, era peligroso también.
>>Habría que saber cuánto aguanta la barrera exactamente… Tal vez haciendo pruebas golpeándola con armas de madera…

Iba a añadir que tampoco estaba muy seguro de si iban a ser capaces de extrapolar los resultados de esas pruebas a un caso como el de una explosión cuando un sonido desagradable lo distrajo. Sumado a lo que acababa de murmurar Connor, miró en su dirección para arrepentirse extremadamente rápido. Lo peor fue que durante unos breves instantes, que percibió como varios minutos, no pudo apartar la vista del simple shock. La maza volvió a bajar y aquel crujido acompañado de la viscosidad que transmitían las vísceras al…

Una arcada finalmente le hizo girarse y apartarse. Los sonidos, el olor... Y, por supuesto, la visión. Era demasiado. Ethan ya se estaba ocupando de que los niños no presenciasen aquel terrible espectáculo, por lo que su mirada se posó en la espalda de le sanaí, que se alejaba a paso rápido. Le alcanzó, y notó enseguida su turbación. Sus lágrimas fueron evidentes poco después, y estaban a punto de contagiársele. Quería decirle algo, pero no tenía ninguna palabra de consuelo que ofrecerle. Se sentía igual de perdido y desesperado que elle. Cualquier sonido que saliese de su boca en ese instante estaba seguro de que se convertiría en un ruido irritante y carente de significado. Tampoco sabía si ofrecerle su apoyo poniéndole una mano en su hombro o…

—¿Qué… Qué ha sido ese sonido?

El mjörní se puso de pronto en alerta. Había oído… ¿Pasos? ¿Algo golpeando la tierra? El sonido se hizo más fuerte y se giró en su dirección, vislumbrando una figura a través de las mareantes capas traslúcidas del bosque.


La criatura era de gran tamaño, y se acercaba cada vez más. No lo hacía con gran velocidad, pero no tardaría en alcanzarles. En cualquier caso, pronto podrían ver de qué se trataba: un animal que recordaba a un armadillo enorme, cuyo caparazón relucía al estar hecho, aparentemente, de algún metal. Llevaba en la boca una cría de coyote, pero era una presa demasiado pequeña y se había dado cuenta de que tal vez podría saciar su apetito por completo al notar la presencia de nuevas presas mucho más grandes y numerosas.

El animal empezaría a perseguirles, obligándoles a dirigirse más allá de donde habían aterrizado las cestas. Si corren no les alcanzaría y terminaría llegando a unas calles que no reconocerían. Lo que sí verían sería dos edificios que destacaban por encima del resto: uno de ellos estaba cubierto de enredaderas, aunque la forma podría hacerles pensar bastante rápido en su propio refugio. El otro destacaba por su mármol gris bien pulido, que nada tenía que ver con las edificaciones de piedra en distintos estados de decadencia a su alrededor. La criatura les perseguirá hasta muy cerca de este, el cual tiene las puertas abiertas.